Für seine besonderen Verdienste um die Region ist Josef Meerpohl, Gründer und Aufsichtsratsvorsitzender der Big Dutchman AG aus Vechta-Calveslage, mit dem Oldenburger Wirtschaftspreis – Im Gedenken an Dr. Hubert Forch ausgezeichnet worden. Die Wirtschaftliche Vereinigung Oldenburg – DER KLEINE KREIS ehrt mit diesem Preis Persönlichkeiten, Unternehmen und Institutionen, die durch ihr Engagement und Wirken die Entwicklung der Region gefördert und beeinflusst haben.

Josef Meerpohl hat Big Dutchman aus einer kleinen Handelsvertretung zu einer weltmarktführenden Unternehmensgruppe im Bereich Fütterungsanlagen und Stalleinrichtungen entwickelt, mit heute rund 1.500 Mitarbeitern und einem Jahresumsatz von mehr als 450 Millionen Euro. Damit sei der 77-Jährige „einer der wohl erfolgreichsten Unternehmer der Region“, hob Dr. Heinz-W. Appelhoff, Vorsitzender der Wirtschaftlichen Vereinigung Oldenburg, bei der feierlichen Preisverleihung im Oldenburger Horst-Janssen-Museum hervor. Man ehre einen „Unternehmenstypus, den unsere Wirtschaftsordnung dringend braucht und mit dem die soziale Marktwirtschaft so erfolgreich geworden ist.“

Josef Meerpohl habe mit seiner Schaffenskraft das Oldenburger Münsterland mitgeprägt und sichere vielen Menschen Arbeit und Ausbildung. Meerpohl zeichne „das tiefe Gefühl von Verantwortung für Unternehmen und Mitarbeiter“ aus. Er engagiere sich zudem als Vorsitzender der Universitätsgesellschaft Vechta, als Mitglied des IHK-Beirates Oldenburger Münsterland und als Gründungsvorsitzender der Vechtaer Bürgerstiftung. Appelhoff verwies auch auf Meerpohls Einsatz für das Aphasiezentrum in Langförden, für Hilfsprojekte in Südamerika und Afrika sowie „auf die vielfach stille Unterstützung im privaten Bereich.“

Horst-Günter Lucke, Präsident der Oldenburgischen Landschaft und langjähriger Freund von Josef Meerpohl, betonte in seiner Laudatio, dass Josef Meerpohl für ihn der Inbegriff eines ehrbaren Kaufmanns sei: zuverlässig, integer, bescheiden in seinen Geschäftsgebaren, weitsichtig und ehrlich. Stets strebe er „als genialer Verkäufer“ eine nachhaltige und langfristige Geschäftsbeziehung an. Das Fazit des Laudators: „Im Oldenburger Land gibt es keinen bedeutenden Unternehmer, der diesen Wirtschaftspreis mehr verdient hätte.“

Meerpohl selbst betonte in seinen Dankesworten, dass er nur zu gut wisse, dass seine Erfolge „in Wahrheit die Erfolge aller unserer Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter sowie der ganzen Familie sind.“ Stellvertretend für alle nehme er die Auszeichnung gerne an. „Das Preisgeld von 5000 Euro möchte ich aber verdoppeln und einem karitativen Zweck zur Verfügung stellen.“

Der Oldenburger Wirtschaftspreis wird seit 1997 im Gedenken an Hubert Forch vergeben. Er war einst Vorstandsvorsitzender des Kleinen Kreises sowie Vorstandssprecher der Oldenburgischen Landesbank (OLB) und IHK-Vizepräsident.